Heinz Werner Zimmermann wurde am 11. August 1930 in Freiburg im Breisgau geboren und studierte Musiktheorie und Komposition in Heidelberg.
Schon während seiner Ausbildung beschäftigte er sich mit dem amerikanischen Spiritual und dem klassischen Jazz – damals "neue Musik", die prägend für sein Werk wurde. Er komponierte kirchenmusikalische Chorwerke sowie chorsymphonische Werke, in denen er mit Jazz- und Swing-Elementen arbeitete.
Seine Werke werden heute vielfach aufgeführt und seine Chorwerke a cappella und Oratorien haben ihn zu einer international renommierten Persönlichkeit gemacht. Heinz Werner Zimmermann erhielt unter anderem die Ehrendoktorwürde der amerikanischen Wittenberg Universität in Springfield (Ohio) und der Universität Leipzig sowie im Jahr 2012 das Bundesverdienstkreuz für sein Lebenswerk.