Im Rahmen einer Studie haben Forschende aus Italien das Verhalten der Großen Tümmler, einer der am weitesten verbreiteten Delfinarten, beobachtet. Sie fanden heraus, dass die die Delfine beim Spielen einen bestimmten Gesichtsausdruck machen, um zu zeigen, dass sie Spaß daran haben. Den dabei geöffneten Mund der Delfine vergleichen die Autorinnen und Autoren der Studie mit dem Lächeln des Menschen.
Delfine sind sehr verspielt
Die Großen Tümmler sind, unabhängig von ihrem Alter, sehr verspielte Tiere. Ihr Spiel besteht laut den Studienmachern unter anderem aus akrobatischen Sprüngen im Wasser. Sie beschäftigen sich aber auch gerne mit treibenden Objekten im Meer, wie Korallen, Schwämmen oder menschlichem Abfall wie Plastiktüten.
Delfine spielen sowohl gerne in Gesellschaft, als auch allein. Meistens ist die Mutter des Delfins in seinen ersten Lebenswochen die einzige Spielpartnerin, heißt es in der Studie. Danach bevorzugen die Tiere eher gleichaltrige Artgenossen, die nicht zur Verwandtschaft gehören.
Entspannt geöffneter Mund ist ein Zeichen für Spaß
Für die Studie wurden 22 Delfine beim Spielen mit Artgenossen oder mit ihrem Trainer gefilmt. Anhand des Videomaterials von über 800 Spielrunden wurde anschließend die Mimik der Tiere untersucht.
Laut den Forschenden öffnen die Tümmler ihren Mund, um ihren Spielgefährten zu zeigen, dass sie Spaß haben. Elisabetta Palagi, eine Mitautorin der Studie, beschreibt den eher entspannt geöffneten Mund beim Spielen als universelles Zeichen der Verspieltheit und des Spaßes. Das könne man so auch bei anderen Säugetieren beobachten, beispielsweise bei Affen..
Die Forschenden nehmen an, dass das Lächeln eine Abwandlung der Beiß-Bewegung der Delfine ist. Es ähnelt außerdem ihrem Ausdruck von Wut. Diese äußert sich laut dem Forschungsteam unter anderem dadurch, dass die Tümmler ihren Mund schnell öffnen und schließen und damit ein lautes Geräusch erzeugen, um andere abzuschrecken.
Öffnet der Delfin beim Spielen seinen Mund dagegen ganz entspannt, signalisiert das laut Palagi Freude und soll Konflikte vermeiden.
Delfine lächeln meist nur beim Spielen mit Artgenossen
In über 90% der untersuchten Fälle haben die Delfine nur dann Freude gezeigt, wenn sie mit Ihresgleichen spielten – beim Spielen allein oder mit einem Menschen hingegen fast nie.
Besonders auffällig an den Ergebnissen ist, dass die Delfine darauf zu achten schienen, ob der Mitspieler oder die Mitspielerin ihr Lächeln sehen konnte. Nur in knapp zehn Prozent der Fälle, in denen ein Delfin lächelte, konnte es der andere Delfin nicht sehen.
Rund ein Drittel der Spielgefährten, die das Lächeln des anderen Delfins wahrnahmen, lächelten sogar zurück. Und das innerhalb einer Sekunde. Dieses “Zurücklächeln” der Mitspielenden ist eine Art Imitation des Verhaltens des anderen Delfins und eine Form der Kommunikation zwischen den Tieren.
In weiteren Studien sollen unter anderem die Laute der Delfine beim Spielen untersucht werden. Zukünftig könnten dann auch Zusammenhänge zwischen den Lauten und den Gesichtsausdrücken beim Spielen hergestellt werden.
